元谋盆地位于金沙江边的崇山峻岭之间，气候干燥炎热，是滇中地区著名的“热坝”。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋盆地上那蚌村后第四纪更新世早期地层中，发现了两颗类人的牙齿化石。经地磁仪器等科学手段测定，这两颗牙齿化石为距今170万年的原始人类所有，属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。

    元谋盆地是滇中高原海拔最低的一个热坝，金沙江支流龙川江在这里流过。龙川江是高原的一条季节河，雨季浊浪滚滚，旱季河床见底，更使元谋盆地显得干燥炎热。然而，根据古生物化石等地质资料研究发现，在170万年前“元谋人”生活的时期，元谋盆地是一个温暖湿润的草原和森林地带，境内起伏的丘陵之间，分布着湖沼和草原，四面树木葱茏。在“元谋人”的身边，生活着云南马、爪兽、猪、水牛、狍、剑齿象、豪猪、竹鼠、云南水鹿、山西轴鹿、枝角鹿等数十种哺乳动物。从丘陵到盆地，密布的植物主要是松、杉、银杏、蕨类以及其他亚热带常见的品类。这些动植物与元谋人一起，显示了一种热烈、粗犷、和谐的生存图景。

    伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的碳屑和一些烧焦的骨头，并且在有碳屑的地方都伴有动物化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会了用火，用火烧食他们所猎取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。

    元谋人生活的年代经历了一个漫长的时期，时间大约延续了100多万年。在这漫长的岁月中，人类的进化是相当缓慢的。在这期间，人类的祖先逐渐掌握了制造各类石器的工艺。