大佛禅院原名大佛寺(民间又称大佛殿)，原址位于峨眉山市区东郊，为明代万历年间无穷国师开创，历时15年建成。寺院占地300余亩，拥有多重大殿、140多间禅房。因寺内大悲殿供奉了一尊高12米的千手千眼观世音菩萨铜像，万历皇帝的母亲慈圣皇太后特意赐寺名“大佛寺”。当年的大佛寺雄伟庄严，气象轩昂，驾乎诸山；晨钟暮鼓，梵音飘渺，闻者神往，观者感叹，香火旺盛，信众络绎不绝。清光绪28年(1902年)，大佛寺与万年寺毗卢殿被确定为峨眉山两大十方丛林。据史料记载，历史上有许多高僧大德于此弘法，如近代高僧能海、寿冶、本焕、乐渡、圆瑛等长老曾在此讲经说法。民国28年(1939年)，抗日战争期间，为避日机轰炸，国民政府将故宫博物院的文物运到峨眉，保管于大佛寺内，经广大僧众与护卫人员的共同努力，确保了国宝安全。国宝离峨前夕，时在重庆的故宫博物总院，赠与峨眉县“功牟鲁壁”横匾，以彰显其绩。但是，由于历史原因，在20世纪60年代初，大佛寺殿宇被改作储粮仓库，建筑、佛像、法器等遭严重损毁。

       1993年，峨眉山市政府决定将寺院迁建于峨眉城区南面护城河外的原古寺佛塔处，总占地面积约30公顷。1996年4月6日（观世音菩诞辰日）举行奠基仪式，1998年3月19日（普贤菩萨诞辰日）破土动工。这一浩大工程，得到了国内外高僧大德和众多佛教信徒的关心和支持。建成后的大佛禅院将还原其历史，成为朝拜峨眉山的第一门户——“名山起点”。

      大佛禅院在建筑艺术上别具一格，从建筑形式和结构用材方面均有别于其它丛林寺院，既继承了我国汉传寺院建筑的优良传统，又在利用现代科学技术上有许多新突破，堪称我国汉传佛教寺院文化艺术建筑的大观园。寺院整体布局分为三大体系，北面（临市区）是佛教朝拜区，即宗教仪式空间，中部是佛教园林文化共享区，南面为佛教院校教育区，即四川佛学院。

      整个大佛禅院建筑群揽括了中国传统官式屋顶型制：重檐五脊、重檐歇山、单檐歇山、盝顶、攒尖顶等。除普贤殿屋面施琉璃瓦外，其余均为素筒瓦。每幢殿宇均有不同等级的佛教传统艺术的人工彩绘，如宋锦、金龙和玺、旋子金线等，丹青彩绘，图纹精美，文化艺术氛围浓郁。该寺规划和设计始终严格遵循轨制，部局严谨，错落有致；开合得当，转折自然。举目可见的紫柱丹壁、石作、台基、栏杆、甬道、地幔等厚实凝重。整个建筑凸显明清风格，兼有“盛唐遗风”，使人联想到佛都“那烂陀寺”之再现。传统手法与现代审美的巧妙结合，使大佛禅院成为中国古代建筑和当代仿古建筑理念的集大成，为当今中国汉传“十方丛林”建筑艺术之典范。