海西蒙古族藏族自治州地处青藏高原北部，青海省西部，位于东经90006'─99042'、北纬35001'─39020'之间，因在青海湖以西，故称“海西”。北邻甘肃省酒泉地区，西接新疆巴音郭楞蒙古自治州，南与本省玉树、果洛藏族自治州相连，东与本省海北、海南藏族自治州为界。东西长837公里，南北宽486 公里，总面积32.58万平方公里,占青海省总面积45.17％。州域主体是中国四大盆地之一的柴达木盆地，面积25. 66万平方公里，占全州总面积的78.76％。 自治州建政于1954年1月25日，时称海西蒙古族藏族哈萨克族自治区 ；1955 年改称海西蒙古族藏族哈萨克族自治州； 1984年5月，根据青海、新疆两省(区)座谈会议纪要，州内的哈萨克族群众全部迁回新疆；1985年4月经国务院批复，更名为海西蒙古族藏族自治州。全州现辖都兰、乌兰、天峻三县，格尔木、德令哈两市和茫崖、冷湖、大柴旦三个行政委员会，首府为德令哈市。 东部三县一市基本为农牧区， 西部为工矿区。1999年末，全州总人口32.26万人，其中， 非农业人口20.63万人 。全州有汉、蒙古、藏、回、土、撒拉等29个民族，少数民族人口7.91万人,占总人口的24.85％。其中蒙古族2.42万人,占7.5%,藏族3.67万人,占11.4%。海西州的地形主要是昆仑山、阿尔金山、祁连山环抱的柴达木盆地和唐古拉山北麓高原两部分。柴达木盆地平均海拔3000米左右。北部、东部较高，中部、西北部较低，盆地最低点位于格尔木市附近的达布逊和霍布逊湖区，海拔2675米。盆地从边缘至中央大体依次为高山、丘陵、戈壁、平原及湖沼。盆地内有大小河流100多条,湖泊90多个,其中察尔汗盐湖最大。州境南缘的唐古拉山主峰各拉丹冬是长江发源地，唐古拉山口是出入西藏的重要关隘。
     
海西州属高原大陆性气候，四季不分明，日照时间长，太阳辐射强，昼夜温差大。全州年平均气温-0.5─5.2℃，年平均降水量16.7─487.7毫米，年平均蒸发量1353.9─3526.1毫米。海西州地域广袤，自然资源丰富。柴达木盆地素有“聚宝盆”的美称，资源禀赋独特，盐湖、石油、天然气、有色贵稀金属及非金属矿产资源储量之大、矿种之多、品位和组合利用价值之高，为国内独有。现已探明储量的矿产57种，矿产地179处,其中氯化钠、氯化钾、氯化镁、氯化锂、芒硝、石棉、锶、化工石灰岩等矿藏储量居全国首位；溴、硼等储量居第二位；氯化钾储量占全国钾资源总储量的97％。据粗略计算，盆地各类矿产的潜在价值在15万亿元以上，占青海矿产价值总量的90％。

柴达木盆地地势平坦，土地集中连片，光热水土条件较好。共有宜农土地533亩，水资源总量49.05亿立方米。现有耕地面积64.5万亩，在水利有保障的前提下，近期可开发的一 、二类宜农土地174万亩。全州草原面积1.67亿亩，其中可利用草场1.06亿亩。野生动植物资源丰富，有野牦牛、野驴、白唇鹿、雪豹、藏羚羊、黑颈鹤等39 种国家一、二类保护动物及500多种药用动植物资源。海西州旅游资源独具特色。江河源头、雅丹地貌、昆仑山口、万丈盐桥、唐代吐蕃墓葬群、可可西里自然保护区、都兰国际狩猎场等闻名遐迩，吸引着成千上万的中外游客前来观光旅游。